Liseyi babası Ertuğrul Alatlı'nın askerî ataşe olarak görev yaptığı Tokyo’da okudu. Ekonomi & İstatistik lisansını ODTÜ'den, Ekonomi ve Ekonometri yüksek lisansını "Fulbright" bursu ile gittiği Vanderbilt University'den (Nashville, Tennessee) aldı.
Bilâhare felsefe öğrenimine başlayan Alatlı, doktora programına New Hampshire'daki Dartmouth College’de başladı. İlahiyat konusunda ve düşünce ve medeniyet tarihi üzerinde yoğunlaştı fakat doktora derecesini alamadan 1974’te Türkiye’ye döndü. İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesinde öğretim görevlisi, Devlet Planlama Teşkilatı'nda kıdemli ekonomist olarak çalıştı. California Üniversitesi ile ortak psiko-dilbilim çalışmaları yürüttü. Cumhuriyet Gazetesi bünyesinde Bizim English dergisini çıkaran Alatlı, daha sonra Türk Yazarlar Kooperatifinde (YAZKO) başkan yardımcısı olarak görev aldı.
Filistin davasının tanıtımına yaptığı katkılardan dolayı 1986 yılında Tunus'ta sürgünde bulunan Yaser Arafat tarafından "Özgürlük Madalyası"yla onurlandırılmıştır. Aydınlanma Değil, Merhamet! adlı romanıyla ise 2006 yılında Moskova'da "Mikhail A. Sholokhov 100. Yıl Roman Ödülü"nü kazanmıştır.
Bülent Ecevit Üniversitesi Senatosunun 10.12.2012 tarihli toplantısında, yazar Alev Alatlı'ya "Fahri Doktora" unvanı verilmesine karar verilmiş; unvan, 25 Aralık 2012 tarihinde düzenlenen törenle takdim edilmiştir.
Alev Alatlı, Edebiyat alanında 2014 yılında Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü'ne lâyık görülmüştür.
19 Kasım 2018 tarihinde Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan, Rusya Devlet Başkanı Vladimir Putin'e, Alev Alatlı'nın "Dünya Nöbeti - Gogol'un İzinde 2. Kitap" adlı eserinin Rusça'sını hediye etmiştir.
Alev Alatlı, 2018 yılında Cumhurbaşkanı Erdoğan tarafından 24 Haziran seçimlerinin ardından oluşturulan Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Politikaları Kurulu'na üye olarak atanmıştır. Kurulda ayrıca Orhan Gencebay, Murat Bardakçı, Hülya Koçyiğit, Prof. Dr. Mehmet Çelik, Prof. Dr. İskender Pala, Prof. Dr. Ümit Meriç gibi isimler yer almaktadır.
Kitapları
Söyleşi
- 1. Kelebek Etkisi Söyleşileri I (2021)
- 2. Kelebek Etkisi Söyleşileri II (2021)
Nasihatname
- 1. America the Beautiful - Fesüphanallah! Nasihatname 1 (2019)
- 2. All American He-Man - Hafazanallah! Nasihatname II (2019)
Roman
- Yaseminler Tüter Mi Hala? (Ocak 1985)
- İşkenceci (Aralık 1986)
- Kadere Karşı Koy A.Ş. (1995)
Or'da Kimse Var mı?
- 1. Viva La Muerte (Yaşasın ölüm) (1992)
- 2. 'Nuke' Türkiye (1993)
- 3. Valla Kurda Yedirdin Beni (1993)
- 4. O.K. Musti Türkiye Tamamdır (1994)
- 5. Beyaz Türkler Küstüler (2013)
Schrödinger'in Kedisi:
- 1. Kâbus (2001)
- 2. Rüya (2001)...
Gogol'un İzinde:
- 1. Aydınlanma Değil, Merhamet! (2005)
- 2. Dünya Nöbeti (2007)
- 3. Eyy Uhnem! Eyy Uhnem! (2008)
İnceleme - Deneme
- Aydın Despotizmi (1986)
- Eylül (1998)
- Hayır Diyebilmeli İnsan (2005)
- Şimdi Değilse Ne Zaman
- Yorumsuz
Derleme
Batıya Yön Veren Metinler
Bize Yön Veren Metinler
Tercüme
- Haberlerin Ağında İslam (özgün adı: Covering Islam) (1985)- Edward W. Said
- Filistin'in Sorunu (özgün adı: The Question of Palestine) (1986) - Edward W. Said
- En Emin Yol "Akvam ül-Mesâlik'li Marifat Ahval el-Memalik" (Kasım 1986) - Tunuslu Hayreddin Paşa
Diğer
- Köşe Yazarları ve Obskürantizm (araştırma)
- Ayrıca yazarın internet sitesi tartışma grubuyla birlikte hazırladığı Safsata Kılavuzu isimli bir kitabı vardır. (Ocak 2001, Boyut Yayınları. ISBN 975-508-076-7)
Ödüller
- 2014: Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü
